• El galés termina el sábado con solo 3,0 segundos de ventaja sobre Takamoto Katsuta, mientras que Thierry Neuville ocupa el tercer lugar.

Elfyn Evans llegará al último día del Rally de Suecia con la victoria en juego: su ventaja sobre su compañero de equipo en Toyota GAZOO Racing, Takamoto Katsuta, es de solo 3,0 segundos, mientras que Thierry Neuville también ocupa el tercer lugar.

Evans, subcampeón en el Rallye Montecarlo que abrió la temporada, comenzó la penúltima etapa del sábado con una pequeña ventaja de 0,6 segundos sobre el GR Yaris Rally1 idéntico de Katsuta. Ambos fueron casi inseparables durante las rápidas especiales de la mañana cargadas de hielo cerca de Umeå, pero un comienzo dominante en el bucle de la tarde permitió al galés ampliar su ventaja a 8,6 segundos, ayudado en parte por un error de Katsuta, que se pasó de largo un cruce en la ES12.

Justo cuando parecía que Evans había tomado el control, la situación cambió de nuevo. Katsuta contraatacó en la SS14, reduciendo la diferencia a 6,0 segundos antes de que Evans calara su coche en una curva cerrada a izquierdas en la última especial del día, reduciendo aún más su ventaja a solo 3,0 segundos.

«Al llegar al cruce, perdí la parte trasera y se paró al frenar», explicó. «No es lo ideal».

Katsuta, que ha subido al podio en cinco ocasiones, todavía persigue su primera victoria en el WRC, pero se mantuvo mesurado en su planteamiento.

“Quiero terminar el rally, eso es todo”, dijo. “Vamos a ver. Hablaré con mis jefes en el equipo y veremos qué dicen. Por supuesto, tengo mucha hambre de muchas cosas, pero me he visto muchas veces con demasiada hambre cuando voy a algún sitio y luego pasa algo”.

Neuville, que comenzó el día en quinta posición, dio grandes pasos para meterse en la lucha por el liderato. El actual campeón del mundo superó a su compañero de equipo en Hyundai, Ott Tänak, que se vio afectado por una fuga de refrigerante, y terminó el día con 6,5 segundos de ventaja sobre el estonio y a tan solo 6,3 segundos de Evans.

“Tenemos que prepararnos bien esta noche y mañana intentarlo”, dijo. “Estoy contento con el resultado de hoy, para ser sincero. Hicimos lo que teníamos que hacer: mantuvimos un buen ritmo y gestionamos el riesgo. Espero que mañana tengamos las mismas sensaciones”.

El intento de Adrien Fourmaux de subir al podio se vio frustrado tras una serie de contratiempos. El francés, que el viernes había estado muy cerca de la meta, perdió tiempo tras detenerse inmediatamente después del inicio de la ES10 para abrocharse el cinturón del casco. Se recuperó del descuido con una victoria de etapa en la ES11, pero se salió de pista en la ES12 y enterró su Hyundai en un banco de nieve, lo que puso fin a su día de forma prematura.

Kalle Rovanperä aprovechó el caos para ascender al quinto puesto con su Toyota y disfrutar de una etapa mucho más fuerte después de un viernes tranquilo. El bicampeón del mundo se acercó a 10,1 segundos de Tänak antes de la carrera de tres etapas del domingo, con Mārtiņš Sesks sexto con su M-Sport Ford Puma Rally1.

Sesks sobrevivió a un susto al hacer un trompo en la última luz del tramo 13, pero logró mantener a Sami Pajari, el joven piloto de Toyota, a 12,2 segundos de distancia. Más atrás, los pilotos de Ford Josh McErlean y Grégoire Munster ocuparon la octava y novena posición, mientras que el líder del WRC2, Oliver Solberg, completó el top 10.

Sólo quedan tres etapas y casi 70 kilómetros de competición el domingo antes de que el Rally de Suecia corone a su ganador.

Clasificación tras el sábado (SS15/18):

1. 1.- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2h 0m 4.2s
2. 2.- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3.0s
3. 3.- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +6.3s
4. 4.- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +12.8s
5. 5.- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +22,9s
6. 6.- M Sesks / R Francis LVA Ford Puma +1m 31,4s

Información: Campeonato Mundial de Rally de la FIA